백내장이란?
백내장(Cataract)은 눈 속의 수정체(렌즈)가 혼탁해져 시력이 점점 저하되는 질환입니다. 수정체는 외부에서 들어오는 빛을 굴절시켜 망막에 정확하게 초점을 맞추는 투명한 구조인데, 나이가 들거나 다양한 원인으로 인해 이 수정체가 혼탁해지면 빛이 제대로 통과하지 못하게 되어 사물이 흐릿하게 보입니다.
백내장은 전 세계적으로 가장 흔한 실명 원인 중 하나이며, 특히 고령 인구에서 많이 발생합니다. 하지만 노인성 외에도 외상, 질병, 약물, 선천성 등의 원인으로 젊은 사람이나 신생아에게도 나타날 수 있습니다.
1. 백내장의 원인
백내장은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 크게 다음과 같은 분류로 나뉩니다.
1) 노인성 백내장 (Age-related Cataract) 가장 흔한 형태입니다. 나이가 들면서 수정체 단백질이 변성되고, 물과 단백질의 구조가 깨지며 혼탁이 진행됩니다.
2) 선천성 백내장 (Congenital Cataract) 태어날 때부터 수정체에 혼탁이 있는 경우로, 유전적인 원인, 태아기 감염(풍진 등), 대사 이상 등으로 발생합니다.
3) 외상성 백내장 (Traumatic Cataract) 눈에 물리적인 충격이나 관통상, 화학 물질 노출, 방사선 등에 의해 수정체가 손상되어 백내장이 생깁니다.
4) 질병성 백내장 (Secondary Cataract) 전신질환이나 눈 질환에 의해 발생합니다.
당뇨병
포도막염
아토피 피부염 등
5) 약물 유발 백내장 스테로이드 약물(먹는 약, 안약 모두 포함)의 장기 사용으로 인해 백내장이 생길 수 있습니다.
2. 백내장의 종류
혼탁의 위치와 형태에 따라 여러 종류로 분류되며, 대표적으로 다음과 같습니다.
1) 핵백내장 (Nuclear Cataract) 수정체의 중심부(핵)에 생기며, 노인성 백내장의 대표 형태입니다. 초기에는 근시가 진행되는 것처럼 느껴질 수 있습니다.
2) 피질백내장 (Cortical Cataract) 수정체의 바깥 부위(피질)에 방사상으로 흰 혼탁이 생깁니다. 빛 번짐과 눈부심이 심해지는 것이 특징입니다.
3) 후낭하백내장 (Posterior Subcapsular Cataract) 수정체의 뒤쪽 낭 아래쪽에 혼탁이 생깁니다. 젊은 나이에도 생길 수 있고, 가까운 거리에서 사물을 볼 때 시야 흐림이 심해집니다.
3. 백내장의 증상
초기에는 별다른 증상이 없거나 매우 경미할 수 있지만, 혼탁이 진행됨에 따라 다음과 같은 증상이 나타납니다. 시야가 흐릿하고 안개 낀 것처럼 보임 빛 번짐 및 눈부심 (특히 야간 운전 시) 물체의 색이 바래 보임
안경을 자주 바꾸어야 함
근거리 시력이 오히려 좋아지는 경우 (근시화) 복시(한쪽 눈으로 보는 데도 겹쳐 보이는 증상) 백내장의 진단
백내장은 다음과 같은 검사를 통해 진단합니다.
1) 시력 검사
시력 저하가 어느 정도인지 확인합니다.
2) 세극등 검사(Slit Lamp Examination) 현미경과 빛을 이용해 수정체의 혼탁 여부를 관찰합니다.
3) 망막 검사(안저검사)
망막이나 시신경에 다른 이상은 없는지 확인합니다.
4) 굴절 검사
안경 도수가 맞지 않아서 생긴 시력 저하인지, 백내장에 의한 시력 저하인지를 감별합니다.
4. 백내장의 치료
▸ 초기 치료
초기에는 약물로 진행을 늦추는 정도이며, 혼탁이 심하지 않으면 안경을 통해 시력을 보완할 수 있습니다. 하지만 현재까지 약물로 백내장을 완전히 치료하거나 되돌리는 방법은 없습니다.
▸ 수술적 치료
혼탁이 심해 일상생활에 불편을 줄 경우 수술이 필요합니다. 현재 가장 많이 시행되는 백내장 수술은 다음과 같습니다.
1) 초음파 수정체유화술(Phacoemulsification) 가장 보편적인 수술 방법입니다. 미세한 절개를 통해 초음파로 혼탁한 수정체를 분쇄하고, 인공수정체(IOL, Intraocular Lens)를 삽입합니다. 회복이 빠르고 부작용이 적습니다.
2) 레이저 백내장 수술 (Femtosecond Laser-assisted Cataract Surgery) 정밀한 레이저를 이용하여 수정체 절개와 분해를 돕는 방식입니다. 정밀도와 안전성을 높일 수 있지만 비용이 더 높을 수 있습니다.
인공수정체(IOL)의 종류
백내장 수술 후 삽입되는 인공수정체는 종류에 따라 시력 교정 효과가 다릅니다.
단초점 렌즈: 한 가지 초점 거리만 보정 (보통 원거리), 가까운 거리는 돋보기 사용 다초점 렌즈: 원거리와 근거리 모두 교정 가능 난시 교정 렌즈: 난시가 있는 경우 사용 환자의 생활 습관, 직업, 눈 상태 등을 고려해 선택합니다.
백내장 수술 후 회복 및 관리
수술 직후에는 안약 사용이 매우 중요합니다 (항생제, 소염제) 눈을 비비지 말고, 눈에 물이 들어가지 않도록 주의 과도한 운동은 일정 기간 피해야 함 정기적인 경과 관찰 필요
대부분의 경우 수술 후 수일 내에 시력이 회복되며, 합병증 없이 회복됩니다.
5. 백내장의 예방법
완전한 예방은 어렵지만, 진행을 늦추기 위해 다음과 같은 생활 습관이 도움이 됩니다.
자외선(UV) 차단 선글라스 착용
금연, 과음 피하기
당뇨병 등 만성질환의 관리
정기적인 안과 검진
스테로이드 약물의 무분별한 사용 자제 항산화 성분이 풍부한 식단 (비타민 A, C, E)
마무리
백내장은 흔한 노화성 질환이지만, 조기 진단과 적절한 수술적 치료를 통해 시력을 거의 완전히 회복할 수 있는 비교적 예후가 좋은 질환입니다. 시야가 흐려지거나 눈부심 증상이 느껴진다면 안과 검진을 받아보는 것이 중요합니다.
